Así se jugó la insólita Recopa 1998 entre River y Cruzeiro

La Recopa Sudamericana que este miércoles sumará un nuevo capítulo entre River y Athletico Paranaense se juega desde 1989. En aquella primera edición, Nacional (campeón de la Libertadores 1988) y Racing (campeón de la Supercopa 1988) se enfrentaron primero en Montevideo y luego en la cancha de Vélez y terminaron festejando los uruguayos.

Desde entonces, el certamen tuvo altibajos y hasta cambió su forma de disputa en más de una ocasión: se llevó a cabo a partido único en Japón, en Estados Unidos y, desde hace 15 años, se define con encuentros de ida y vuelta.

Sin embargo, el torneo también tuvo un capítulo absurdo del que el Millonario participó entre agosto y septiembre de 1999. Curiosamente, por cuestiones de sponsoreo, los ganadores de los títulos sudamericanos de 1997 no habían podido enfrentarse en 1998, pero sí compartieron el grupo en la Copa Mercosur del año siguiente.

Así fue como River, que había levantado la Supercopa dos años antes, y Cruzeiro, que se había consagrado en la Libertadores también un par de temporadas atrás, dirimieron la Recopa en el mismo marco en el que jugaron sus partidos por un torneo continental de menor relevancia.

Dando por descontado que ambos tenían planteles casi en su totalidad distintos a los que habían sido campeones en el '97, hubo un agravante en perjuicio del equipo argentino que volvió todo aún más desprolijo de lo que ya era: Ramón Díaz, por entonces entrenador riverplatense, se enteró de que había un trofeo en juego cuando el plantel ya estaba en Brasil para disputar la segunda fecha del Grupo A, en Belo Horizonte.

Como tres días más tarde comenzaba en Argentina el Torneo Apertura 1999 -que los de Núñez terminaron conquistando-, el DT no había llevado al Mineirao a varias de sus principales figuras, entre ellos Pablo Aimar, Javier Saviola y Juan Pablo Ángel, el tridente que en ese semestre se consagró con la Banda Roja. ¿El desenlace? los locales se impusieron 2-0.

Para la revancha -quinta fecha de la fase de grupos, casi dos meses después-, River ya estaba eliminado de la Mercosur y el Pelado volvió a optar por una alineación alternativa en casa para no descuidar el campeonato local. Fue 3-0 para Cruzeiro, que logró así un global de 5-0.

Tales fueron las críticas y las broncas por la improvisación de la Confederación Sudamericana de Fútbol que, después de esa edición, la Recopa Sudamericana no volvió a jugarse hasta 2003, ya entre el campeón de la Libertadores y el de la por entonces novedosa Sudamericana, como ocurre en la actualidad.

En las vitrinas del Monumental brillan hoy las Recopas de 2015 y 2016, pero la historia contará también que, hace 20 años, River perdió una que se disputó bajo una organización, al menos, muy extraña.